宝鼎道人确实没想到，常霄会用这样的方法，一时不太适应，脑子里再也装不下别的。正在冥思苦想，忽然耳边传来巨响，回过神来才发觉是在放焰火，神目比丘一来焰火自然少不了。常霄明白宝鼎道人的心思，开解道：“当局者『迷』，旁观者清，你想牢牢记住今日的所有招式根本无用，应该领会所有招式的根源，华山乃是玄门正宗，这些道理你应该理解。”宝鼎道人心头一动，自己怎么没想到，一时之间眼前出现了一片新天地，再繁琐的招式也是由人发出来的，只要认准了对手就有脉络可循。宝鼎道人一直想知道当初的醉霞道人的剑术到了何等境界，普天之下只有常霄最清楚，因此提出自己心里的疑问，提到醉霞道人，常霄颇为伤感，缓缓道：“醉霞道人浸『淫』剑术多年，早已经跳出了桎梏，可惜天妒英才，穷其大半生竟然没有称心如意的宝剑，再有就是出道之初就遇到段青霄，那一次失败的阴影始终笼罩在心头。如果没有这两个因素，醉霞道人必然可以领袖群伦，成为叱咤江湖的武尊。”宝鼎道人也颇为惋惜，醉霞道人归天确实是武林的一大损失。接着问道：“如果醉霞道人没有归天，今时今日之江湖会是何等模样？”常霄颇为肯定：“只要度过那一劫，醉霞道人的剑术就如龙行九天一般无拘无束，那时候江湖就会出现三足鼎立的局面，也是我最希望看到的局面，可惜天不从人愿。”宝鼎道人又问：“如果真的三足鼎立，谁会领先？”常霄微微摇头：“这就不好说了，没有人能在所有领域占先，只能是各有千秋。开始的时候段青霄占优，后来的发展谁也说不清楚。”宝鼎道人询问当代高人，常霄介绍道：“当今够分量的高人屈指可数，这几人都已经把人世种种看淡了，人虽然在尘世，心已经遨游九霄，道长没必要费心。”
临行前赤霞真人特意叮嘱，一定要问一问如今江湖中的格局，这是为了华山派着想，宝鼎道人自然不能忘记，于是特意询问。常霄笑道：“能影响江湖格局的无非是各路高手，这些人多半在甘『露』大会上『露』过面。据我所知，当今最具实力的高手应该是水晶二老，他们两个本身修为都不错，通过菜肴又博得高人的垂青，更进一步。再有就是这两人朝夕相处，配合极为默契，一旦联手对敌，恐怕没有人能奈何。”宝鼎道人明白，常霄这是以局外人的角度提出看法，没把自己算在其中。常霄继续介绍：“除了水晶二老，还有一对亲兄弟，就是百济大师的两位高足，钟元，钟海。这两人虽然韬光养晦，从不计较名利，可是武功修为到了一定境界，联手对敌足可独当一面。”宝鼎道人沉『吟』道：“城主所说四人淡薄名利，似乎不会卷入江湖纷争。”常霄微笑道：“这只是表面，这四个人都在盛年，心里都想一展胸襟，只不过没有合适的机会。”宝鼎道人点头：“还有什么人称得上高手？”常霄首先提到伍青阳，宝鼎道人一愣，这个人的人缘极好，武功就逊『色』一些。常霄解释道：“我敢说，当今江湖没有几个人知道伍青阳的武功深浅，事实上伍青阳一直没有展示过真正的实力。我们初次会面时他就叮嘱我隐藏武功，不到必要时不能全力施为。后来虽然经常来往我也没有察觉到他的底细，心里认为他的武功剑术还差火候，后来武陵王的出现让我改变了想法。从前的魏河阳只是军中的武将，不懂上乘武功，就算得到峨嵋派梅花圣母的指点也算不了什么。可是自从拜伍青阳为师之后，魏河阳的武功突飞猛进，在极短的时间步入高手之林。从这一件事上可以看出伍青阳的修为，我认为他的剑术比之江飞鸾也逊『色』不了多少。”
常霄提到伍青阳已经出乎宝鼎道人意料，另一个名字说出来宝鼎道人更是吃惊，自己竟然没有听说过，这个人就是齐士真。赤霞真人曾经列举了江湖中的高手，里面没有这个名字。常霄笑道：“当今江湖中消息最为灵通的人就是他。”宝鼎道人这才醒悟：“城主说的是通天堡的得力助手齐掌柜。”常霄点头：“这个人隐藏的比伍青阳还要深，最起码别人还知道伍青阳是一流的剑客，而知道齐士真底细的人除了我以外恐怕不会有第二个了。”宝鼎道人完全认同：“不错，从没有人提过这个人的武功。”常霄回首往事：“我觉察到异常是在数年前了，那时候南海船队出现了危机，老龙王托我保护一宗财宝，就在我转移的时候齐士真赶到，要我分一份给他。虽然他带着不少人，这些人对我而言根本不算什么，可是那一刻齐士真表现出来的气势让我感到这个人不简单。表面上我是害怕财宝『露』白招来祸患做出让步，实际上是没有把握对付齐士真。”宝鼎道人颇为吃惊：“那时候城主不是习成刀气了么？怎能对付不了他？”常霄郑重道：“我的为人很多人都清楚，再强的敌手也不惧，可是审时度势，见机而行才是江湖生存之道。我判断，齐士真内功极为深厚，已经达到了御气伤敌的境界，我的刀气伤不了他。当然，如果一对一的比试我一定会占上风，可是当时情况特殊，再加上从前齐士真帮过我的忙，我不得不让步。虽然如此，齐士真这个人的武功也极为了得，在某种程度上已经超越了江飞鸾。”宝鼎道人牢牢记住这个名字，如果不是常霄提出来，自己不可能知道这件事。接下来提到的人就是丐帮的金蟾长老，因为此人为了丐帮耗费了很多心血，没有多余的时间钻研武功，与前面的人相比略逊一筹，不过知交遍天下，也是江湖中不可缺少的高人。宝鼎道人当然知道，金蟾长老在江湖中威望极高，地位不可动摇。
两人谈论天下高手，玉蝴蝶和月影公主听得气闷，拉着女伴到外面看花灯焰火，大厅里只有常霄与宝鼎道人对座谈心。介绍了前面提到的几名高手，常霄又说起钟万山，这个人沉稳老练，极少与人动手，可是刀法境界很高，段青霄就是看中这一点才把滚珠宝刀传给他。至于万俟嵩，这个人老于世故，当年的豪气磨灭了许多，刀法已经退步不少。接下来提到的人就是丐帮帮主紫云姑，南海船队首领燕南楼，这两人不是以武功称雄，而是两股势力的首领，不过本身修为也不差。至于其他人就没什么好说的了，宝鼎道人深感此行不虚，各方面都有收获。因为下一步就要到通天堡，宝鼎道人征求一下常霄的意见，常霄笑道：“江飞鸾这个人资质中上，受其兄醉霞道人的影响步入高手之林。如果能领悟醉霞道人留下的驭剑心诀倒是道长一个理想的对手，铸剑之时我已经觉察到他的变化，他已经达到了道长在甘『露』大会之时的修为。”宝鼎道人颇为欢喜，常霄的话不会错，作为武者，这样的对手太珍贵了。这时候宝鼎道人已经明白自己的武功与常霄的差距很大，沙盘上已经难以招架，真正动手只有自取其辱，因此绝口不提交手的事。常霄提到的高手之中漏掉了幽冥剑士和剑童，琴童四兄弟，对于四大名门也只字未提，宝鼎道人很想做个比较。当今之世，只有常霄知晓幽冥剑士的根底，常霄犹豫了一下还是讲出来，幽冥剑士原本就是高手，经过多年磨练，已经不是从前的冷血杀手，成为名副其实的高手，前面提到的人都比不上。而剑童，琴童兄弟联手对敌，完全可以抵挡宝鼎道人，江飞鸾这样的高手。宝鼎道人心里有了底，此行收获颇丰。
在不夜城盘桓三日，宝鼎道人告辞离开，取道通天堡。齐士真早就知道宝鼎道人离开了华山，派了很多人打探行程，得知宝鼎道人竟然到不夜城做客心里觉得奇怪。这件事有两个可能，一种是宝鼎道人剑术取得突破，要到不夜城挑战一雪前耻，另一种就是真心求教。如果是第一种自然没什么好担心的，宝鼎道人根本没机会获胜。如果是第二种就有些麻烦，按照常霄的『性』情一定不会藏私，那样一来己方就处于劣势了。经过多方打探，得到准确的消息，宝鼎道人不是到不夜城挑战，齐士真马上意识到，宝鼎道人已经摆脱了甘『露』大会上失败的阴影。从这一点上可以确定，宝鼎道人领先江飞鸾不少。没过多久传来消息，宝鼎道人竟然动身前往通天堡，齐士真马上联想到当初的醉霞道人，宝鼎道人已经从一个武痴变成了真正的高手。事不宜迟，马上把消息传给江飞鸾，叮嘱他小心应对。江飞鸾得到消息颇为奇怪，两方虽然没有挑明却已经开始互相较量，这个时候宝鼎道人前来能有什么事？思量多时，反正有剑童，琴童兄弟在，没有后顾之忧，因此准备一番，亲自接出十里以示隆重。宝鼎道人知道齐士真消息灵通，对于江飞鸾的迎接并不意外，见面寒暄，江飞鸾极为客气，施礼道：“道长乃是当今的第一剑客，能到通天堡来江某万分荣幸。”宝鼎道人还礼：“堡主太客气了，贫道虽然侥幸得到甘『露』宝剑，却不敢以第一剑客自居，江湖中藏龙卧虎，高人辈出，堡主当时如果全力一战，甘『露』宝剑的归属还不一定。”江飞鸾暗暗点头，宝鼎道人果然了得。
甘『露』大会上是剑童亲手把甘『露』宝剑交给宝鼎道人，今日会面自然要道谢，剑童施礼道：“道长剑术精湛，技压群雄，得到甘『露』宝剑乃是实至名归，我们兄弟只是奔走之劳，当不起谢字。”琴童附和道：“自从醉霞真人归天，我们兄弟一直希望江湖中能有新的第一剑客出现，道长得到甘『露』宝剑已经迈出了可喜的一步，希望道长再接再厉，完成我们兄弟的心愿。”宝鼎道人点头：“尽力而为。”寒暄过后江飞鸾把宝鼎道人让进通天堡，请到大厅上落座，首先询问：“道长到不夜城拜访城主，一定收获颇丰，能否透『露』几分？”宝鼎道人长出一口气：“不夜城主的武功修为实在莫测高深，就算是赤手空拳贫道也没有任何机会。”详细介绍自己到不夜城的经历，只是没有提及常霄品评天下高手的细节。江飞鸾转头问剑童：“城主用沙盘与神目比丘交流武学心得之时你们兄弟在场么？”剑童摇头：“使用沙盘之时一定要心无旁骛，只有局中人才能领会，就算我们兄弟在场也看不明白。”江飞鸾点头，吩咐人取来沙盘，请宝鼎道人演示一下。宝鼎道人画出了常霄最开始画出的图形，江飞鸾琢磨半晌也不得要领，在宝鼎道人解释之下才算明白，赞叹不已。勉强看到第三个图形，江飞鸾已经招架不住了，不由慨叹：“看来道长修为远胜于我。”宝鼎道人摇头：“不夜城主以刀成名，竟然用剑术难住了贫道，如果用刀法贫道恐怕一招也接不住，差距实在悬殊，堡主与贫道可算得半斤八两。”江飞鸾询问详情，得知常霄为宝鼎道人画出了数十副图，也就是说出了数十招，加上所有变化就说不清了。自己只看到第三招，看来就算自己得到了宝剑也赶不上宝鼎道人。
宝鼎道人问剑童：“据你们兄弟所知，城主使用沙盘通常用去多少时间？”剑童思想片刻回答：“当初与神目比丘初次会面，用沙盘交流，将近一昼夜，后来就很少使用了。听城主说，与段青霄决战数日，白日里都是用沙盘，晚间才是实打实的较量。”宝鼎道人苦笑道：“堡主听见了吧，你我正是五十步笑百步，有那样的高手在前，还有什么好争的。”江飞鸾点头认可：“道长言之有理，有不夜城主在，第一剑客根本显不出来。不过身为剑客，第一要务自然是剑术，其他的都可以抛在脑后，难得道长前来，你我不妨实打实切磋一下。”宝鼎道人欣然应允，自己的来意就是为了研讨剑术，万万没有拒绝的道理。江飞鸾郑重取出宝剑，宝鼎道人询问：“听闻不夜城主亲自为堡主炼制出一柄宝剑，正要见识一下，不知此剑何名？”江飞鸾轻抚宝剑回答：“此剑深得地气，泛暗黄『色』，可名地黄剑。”两人准备一番，来到通天堡最高处，相隔五丈，对面而立，剑童，琴童四兄弟远远观战。宝鼎道人敛气凝神，甘『露』大会之后，自己还未与人交过手，面前的江飞鸾正是最理想的对象，倒要印证一下胸中所学。自从败于龙鳞宝刀之下，宝鼎道人深知出剑速度的重要，强手当前，万万不能犹豫，甘『露』宝剑瞬间出鞘。江飞鸾在甘『露』大会上见识到常霄出刀的迅捷，也下了不少功夫，两人同时出剑，江飞鸾的地黄剑短了一尺多，但是出剑比宝鼎道人稍慢，两柄宝剑撞到一起，发出悦耳的响声，两人弹身退开，检视手上的宝剑。甘『露』宝剑自然无恙，江飞鸾仔细查找，确认地黄剑无恙，心里大喜，朗声道：“地黄剑毫发无损，今日你我可以放手一搏。”宝鼎道人也是满心欢喜，有这样的对手互相促进，自己的剑术可以得到很大提升。两人二次出剑，剑光闪动间各出奇招，两位当代顶尖剑客展开一场精彩的对决。