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一一、浪迹南云真万里

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发完电报,命人赶紧收拾好行囊,乘着五月天气不热,赶紧前往甘肃考察。作为校长,七月份学生的毕业典礼可不能缺席。

估计这一趟来回也得两个月,该准备的可不少。学校里面的很多事情也得要事先做好计划,比如图书馆和留学生院的建筑,比如留学生招生考试试题,免得走到半路上再折,那就恼人了。

动身前一日,孙元起进了趟城,一是把考试试题送给外务部,二是向叔祖父告别。老中堂大人听说要去甘肃,眼睛一瞪百熙,你就这么一走俩月?”

孙元起心想,这学校的事情,已经安排妥当;留学生相关事宜,也告一段落,貌似没事情啦?当下点点头嗯,事情都安排妥当了,差不多两个月就能。”

“那你上折子请假了么?”老大人拈着胡髭问道。

“……”孙元起真还没想这档子事儿,嗫嚅道一直以来,都不用请假的呀这还用请假?”

说来也是,孙元起从光绪二十八年出任国子监博士厅博士开始,到现在已经三四年了,哪回不是想出国出国、想休息休息,还从没向谁请过假,也没有听说要请假。

“以前?以前你的那些品职,其实算不得真正的官,不过是挂着品衔办差罢了。执行差遣,自然有上官发调,不用向朝廷告假。”老大人慢条斯理地给孙元起普及大清官制常识,然后声调一转如今,你任翰林院侍讲学士,乃是朝廷命官,虽然差事清闲,不用日日到院中点卯,却也不能随便离京的照你这样,一去俩月,又不告假,与逃官有何区别?遇到御史纠察,轻则开缺,降级罚俸;重则革职查办,永不录用。这些,你难道不么?”

孙元起听得满头汗水,原来官场还有这些规矩,闻所未闻,只好老老实实地回答这些,真不”

挨了老大人一番训斥,只好老老实实写份折子,说明要去西北考察,申请告假俩月,递进宫里。第二天,折子就发还,上面有慈禧的御笔朱批另有旨意。”

果然,的时候就有太监前来宣旨命翰林院侍讲学士孙元起往西北陕西、甘肃等处公干,考察兴办学校、洋务诸事宜,谕令沿路地方州道府县予以保护,不得玩忽。此谕。”

除了给太监塞了一封银子时感到别扭外,领到圣旨总体感觉良好:有了这道圣旨,路上的安全和饮食再也不用担心。想来是给慈禧老奶奶节省一百万两银子,她便投桃报李,给了个好处。

一旦有了安全保障,孙元起的心思又活泛开了:要不,趁着这个机会,把西北之行变成学校的一次实习?反正现在经费不成问题。把主意跟罗振玉他们一说,他们都拍手赞成,连卢弼、爱因斯坦这些年青老师也有些心动。商量一回,最终决定带上教育系、历史系、化学工程系、生物学系、地理学系等五个系的学生,再有部分老师,以及部分随从保镖,一行近百人,在五月上旬浩浩荡荡地离开了大学。

行前,孙元起已经做好准备,代步工具是马车,往返所经过的线路不同,大体上是每天走六十里,走两天休息一天。在一些比较重要的地方,或者天气不好时,可以多休息几日。

为带那五个系的学生?孙元起有的考量:经世大学的学生,要经世致用,学以致用。所以学生要走入社会中,进行实践,与所学习的知识相印证。教育系学生,要调查西北地区的教育情况;生物系学生,要收集西北地区的动植物标本;地理系学生,要考察西北地区的地质地貌,绘制地图;化学工程系学生,要查找各种矿物样品;历史系,要搜集拓印各地的金石文字和图书方志。按照规定,每位学生每天都要写考察日记。考察结束后,每人还要完成一篇考察报告。

学生都是二十岁左右的小伙子,平日里难得有这种集体外出的机会。这种类似春游的实习,无疑让他们接触到更广阔的社会,也让他们有些严肃的表情恢复了活泼。在马车上,大家围在一起或谈天说地,或读书论辩,不时传来一阵阵笑声。偶尔,有学生一种新奇的植物,或者一块无名的墓碑,大家一窝蜂跳下马车,围在那里,指指点点。

孙元起本着多一事不如少一事的原则,不欲和地方上的官府联系,只想安安稳稳地一路考察下去。但他明显是小瞧了这些地方官,他们不从地方了消息,早早在沿途接送、保护。在这些官员看来,首先,这位孙大人眼下是钦差大臣;其次,他本身就是翰林院侍讲学士,外放便是地方大员,没准那天就成了的顶头上司;第三,他后台为大学士、学务大臣孙寿州中堂……所以,无论如何,好吃好喝好招待没,要哄孙大人开心,不要给他添堵添乱。

这些官员的认真保护,自然是有好有坏。

好处是安全不再是问题,看看周围几百扛枪抬刀的兵丁就如何安全。听说孙元起收集各地的图书方志、金石文字、动植物标本这类,第二天地方官员就能给你送来全县的各种资料。就比如书吧,别说各种手抄本、明清刻本,宋元刻本、整套的佛道藏都有。还没走到陕西,车队里已经多了好几车图书,其中不乏各种珍稀善本。再说要植物标本,有位县令直接把一棵百年古梅给连根挖起,送了,据称,这株梅花非常奇特,花期长达数月之久……临走,吃穿用品不说,银票都是一沓一沓地送,弄得孙元起好生为难,收也不是,不收也不是。

好处不少,坏处也不少。孙元起每天都要和这群官员周旋,免不了觥筹交,杯盏狼藉。学生根本就不能出去走动,地方官员生怕这些人出去是体察民情,收集的黑材料,常常用“匪帮横行”“野兽出没”的话语来搪塞,采集标本啊、绘制地图啊、寻找矿石啊之类的活儿自然干不成了。甚至有苦大仇深的苦主,听闻钦差大人过境,拦路告状喊冤,孙元起那叫一个为难啊……

为了避免麻烦,只得派人去前面打头阵,与地方官约法三章,只需要帮忙搜集地方上的植物标本、图书方志、金石文字,沿途稍加保护即可;至于财贿、请托、宴请,一体禁绝。

在二十世纪初,在中国内地旅行,无疑是一件危险而艰苦的经历:

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