第四百七十五章
压抑的声音中微微颤抖着，辛尼曼对巴纳占说道。‘那可作为ms的空中基地，同时也是太空梭的发射台。堪称人类史上最大的航空机……不，该叫它空中要塞才对。’
要塞造成的影子所吞没，在掠过云海的德戴改头上，机翼下方悬吊着太空梭的“迦楼罗”正一阵一阵地抬升高度。巴纳吉重新凝望那几乎占满视野的巨大机体。光在可见的范围内，设置于机体各处的mega粒子炮台就有六座。应该是被舱门隐藏着的对空机枪，则根本想像不出会有几挺。凸出于机翼的引擎数来有二十具，机翼内侧亦有众多喷嘴。高度六千公尺的天空对“迦楼罗”来说等于是低空，仍有余力攀升至更高处这一点，可以从引擎游刃有余的喷射状况确认到。对方肯定是要上升至平流圈，以利太空梭在抵销空气阻力的环境下射出。
奥黛莉就在那里面。鼓舞起似乎就要被吓倒的身心，巴纳吉瞪向头上的怪鸟。对于守候着机会接近的“独角兽”不屑一顾，“迦楼罗”以庞大的质量逼退大气，使其巨体脱离周围的云海。
开展在眼底的云海连绵至视野遥远的彼端，也为六千公尺底下的大地覆上了盖子。澳洲大陆早就已经从后方远去，“葛兰雪”目前理应抵达新加勒多尼亚群岛的上空，但是由船舱并无法窥见地平线与海平线。放眼望去，只有云朵编织成的绒毯铺满周遭，划清了与天空的界线。
俯瞰着脚底的云海，“迦楼罗”正缓缓提升高度。那是历史上由人类打造出的最大航空器，即使相隔近五十公里，依然能清楚地辨别其机影。披挂着大气云彩，悠然飞翔的庞然巨，物宛如一只异形鹈鹕，相较下，随航的护卫机不过芝麻点大。注视着放大视窗中让人远近感失序的景象，就在布拉特咂舌之时——突然间，放人视窗中闪过杂讯，粉红色闪光占满了茫面窗户。
掠过船体的光束穿透云朵，使得刚由云海浮出的“葛兰雪”一阵激荡。隔了一拍，近似店鸣的轰然ㄈ响随即摇撼舰桥，布拉特用不输警报声的嗓门大吼：“回避！”位于操舵席的亚雷克一脸拚了老命地打舵，横向g力朝着s字航行的船体扑来。以肉眼捕捉到连续发出光束闪光的“迦楼罗”，布拉特对为数众多的火线感到毛骨悚然，他将视线转到监控船体损伤的荧幕上。尽管没让光束贯穿，挨中飞散粒子的外部装甲正闪烁起警示灯。‘舰桥！让船更接近“迦楼罗”！’无线电迸出的艾邦喊叫声，却有大半都让掠过头顶的mega粒子轰鸣声掩盖掉了。
‘在这种距离下，我们的光束根本就是射程之外。把船开到“迦楼罗”上头，让我们下去！’
“别开玩笑，你要我们冲进那家伙的弹幕里面吗中旁边还有可变机在护卫耶！”
亚雷克隔着荧幕瞪向艾邦的“吉拉。祖鲁”，口沫横飞地骂了回去。“葛兰雪”凭藉近乎极限的低空飞行接近特林顿基地，以错身之势成功回收到艾邦的“吉拉﹒祖鲁”。而目前从“葛兰雪”的上方甲板挺出半截身躯的这架ms，就是这艘非武装的伪装货船上唯一能发挥守护作用的炮台。虽然克瓦尼的“吉拉﹒祖鲁”也有回收上来，却丧失掉一边手臂，正在船内接受应急修理；在达卡战斗中会合的“杰。祖鲁”则已断绝消息，卡克斯司令的“萨克1”联络不上也有好些时刻了。至于从钦布根据地个别参加袭击的零散机体，实际上“葛兰雪”就连确认它们成功逃脱与否的手段都没有。
手里架着光束机枪预备，艾邦机注视“迦楼罗”，貌似随时都可以扑上去发动攻势，然而它浓绿色的装甲上也受到了无数损伤。面对无线电传来‘要不然还能怎么办！？’的反驳声，布拉特紧咬住嘴唇，将“走投无路”这个字眼硬吞进心里。
‘公主人明明就在“迦楼罗”上面——’
闪光再次涌现，无线电冒出的杂讯掩盖住下半句话。强过阳光的光芒渲染舰桥，犹如被乱流卷入的震荡侵袭向“葛兰雪”。侧眼看着亚雷克降低高度、让船底贴近云海的举动，布拉特将无线电的麦克风拿到手里。尽管对高热粒子洒落的霹雳啪啦声响感到畏缩，他仍扯开喉咙大吼：“这里是‘葛兰雪’，呼叫船长！”
“敌人弹幕太厚，我们没办法接近。下次再找机会会比较高明。既然已经回收到小鬼与‘独角兽’，就可以把这当筹码——”
‘不行。你们继续待在“迦楼罗”的射程外进行跟踪。要是现在退却，我们会对不起钦布部队的人。’听见杂讯中传来的强硬声调，布拉特后头想说的话也跟着云消雾散。当辛尼曼用这种口气说话时，表示他连一丝一毫都不会动摇。布拉特凝望放大视窗中的“迦楼罗f寻找起混在护卫机编队中的德戴改机影，接着怒骂：“你打算怎么办！？”‘搭上“迦楼罗”。’无线电的喇叭传出辛尼曼回答的这句话，让布拉特咽下去的一口气再也吐不出来。
‘我会让德戴贴近到极限，再利用绳索垂降（rappeling）登上去。只要能潜入里头，事情就等于在我们的掌握之下了。’
“你要从哪里进去？在贴近之前会先被射成蜂窝吧！”
‘总会有办法。救出公主之后，我会发信号给你，别错过。一定要来接应。’
无线电中断后经过一秒，围绕在“迦楼罗”周遭的护卫机顿时散开，开始朝巨大机体发射对空机枪的火线。八成是德戴改与搭在上头的“独角兽”一起对“迦楼罗”展开行动了。芝麻般难以辨别的机影胡乱舞动，好似聚集在巨象身旁飞舞的蜂群一般，令人眼花撩，乱。“要……要怎么办……中”亚雷克发出犹疑的声音。“还能够怎么办！”布拉特乘势回以怒吼，总之先开启了与艾邦机之间的通讯回路。“就算在射程外也好，你随便开火，将敌人的注意力吸引过来。”朝无线电如此吩咐后，他的目光再度转回通讯视窗上。
纠缠住朝四面八方展开火网的“迦楼罗”，有只蜜蜂仿佛要将护卫机驱散似地猛冲。瞧见感染到辛尼曼固执的机体动向，布拉特明白，即使再用“见好就收”云云的常识说服对方也没用。一面立下觉悟，他回顾和“独角兽”牵扯上之后的种种厄运，然后朝切断的无线电抛下一句无法传达的怨言：“拜托你，也考虑一下自己的年纪吧……！”
※
光束机枪特有的间断光轴，正从“葛兰雪”船上伸出。尽管受阻于大气湿度，扫过的光弹已丧失大半威力，仍绽放出足以让人神经紧绷的光芒穿越高空。
可变式ms从圆盘状的举升体机身张开双脚，紧急煞停，对光弹采取回避的态势。组成编队的其他可变机体亦随之效法，察见航道出现些微空隙，辛尼曼命令操纵席上的贝松道：“冲进去！”
德戴改的推进器点燃火光，载着“独角兽”的扁平机体随即加速。眼看着“迦楼罗”接近的巨大形影逐渐占满舱罩，辛尼曼感到一阵胆寒。从极近距离内仰望的巨大机腹，就像一道浮在空中的高墙。而且那还是设置有无数对空炮台，能以零点八马赫速度将气流撕裂的城塞高墙。
除定期维修之外并无着陆的必要，可以半永久地持续绕行地球的空中ms母舰──米妮瓦公主就在那里面。心里只想着这些，辛尼曼认为自己已让畏缩的身心镇定下来，他拉上机内准备的驾驶装拉链。辛尼曼戴上联邦军的制式头盔，将其与脖子周围的扣具扣在一起后，又朝贝松说道：“跟在它后头。”德戴改穿过十字炮火，绕到了“迦楼罗”正下方。就在机体急速回旋的过程中，辛尼曼望见停在后方巨大货物舱门上的运输机。虽说“迦楼罗”的体型庞大，看来也无法将起飞自特林顿基地的旧式米迪亚型机完全收纳进腹内，因此才会开放舱门当作台阶，暂时将机体停在上头。
公主已经换乘到“迦楼罗”上头了吗？辛尼曼看着被数条钢索固定的米迪亚，凝神注视起机体背后隐约露出的舱门内部，接着他从操控台的荧幕叫出迦楼罗级舰的数据。地球的防空圈共计分配给六艘巨舰，旨在一发生状况就能立刻派遣ms进行应对，这种防卫态势即为迦楼罗构想。然而战后纷扰已让巨舰丧失大半，眼前身为此舰种先河的“迦楼罗”，肯定是少数存活的一艘。纵使经过改装又改装的机体堪称空中要塞，构造依旧与以往的迦楼罗级大同小异。从荧幕上离陆、着陆的简图中，辛尼曼可以大致推敲出机体的内部构造。只要能潜入里头，他们应当是有胜机的——
“听好，巴纳吉。等我们搭上去之后，‘德戴改’就交给你操纵。你要对‘迦楼罗’发动攻势，让他们调降机体的高度。我们会趁机把公主抢回来。”
一面将迦楼罗级的数据传给“独.角兽”，辛尼曼透过设为接触回路的无线电作出指示。巴纳吉执意救出米妮瓦的气概似乎与他相同，回答‘我会办到’的声音里，有一股沉静的魄力。
‘不过，逃走时该怎么办？’
“只要让高度降到二千，跳降落伞就用不上氧气面罩。哪怕它再大艘，终究还是一架飞机。机身到处被开孔的话，为了保持机内的气压就非得调降高度才行。只要照这计划干，他们就连太空梭也没办法发射出去。”
太空梭悬吊在“迦楼罗”的右翼下方。那是足以搭载两架ms的中型太空梭，连推进器在内全长应达五十公尺，但悬吊在巨大机翼下的模样却只像颗小型飞弹。如果让“迦楼罗”到达平流层，将载有米妮瓦的太空梭发射出去，就等于万事休矣——德戴改掠过“迦楼罗”后方，一度降低高度隐没于云海，辛尼曼则看准这个时机喊道：“要上啦！”
“飞到‘迦楼罗’正上方。先收拾光束炮台，能瞄准正上方的炮台有四座——”
‘让我来操纵！’
打断的声音一震破辛尼曼耳朵，机体便突然转为横向，让他差点从副驾驶座被甩出去。光束的粗大光轴擦过急速回旋的德戴改机侧，迸裂的飞散粒子烧灼着舱罩。火线并非来自“迦楼罗”，而是其他方位。辛尼曼抓紧操控台，目光则扫向视野不良的云海，云气缝隙间可以看见黑色机体露出其身影。敌机趴在圆盘型可变ms上头，手中的光束步枪直对德戴改，辛尼曼还来不及确认形状，对方就已消失于云气中。
由“独角兽”操纵的德戴改再次急掉头，机上扫射而出的光束格林机枪火线，而后被吸入云层间。不知道是否来自绕到身后的敌机，亮度更甚机枪火线的mega粒子弹穿过“独角兽”头顶，绽放出剧烈光芒，大幅摇晃的德戴改也一口气掉下一百公尺的高度。巴纳吉立刻重整态势，让机体上升，辛尼曼一面将性命托付在他的操纵上，一面也靠推进器火光寻找敌踪。守候着瞄准画面，辛尼曼在黑色敌机横越前方的瞬间，按下装备于机体两舷的火神炮发射钮。
“坠落吧！”
对ms用的六十公厘火神炮发出低鸣，比率中每五发里安排有一发的曳光弹，在云层间描绘出略带绿色的火线。辛尼曼的眼睛没放过俐落闪避的黑色敌机，只顾持续按下发射钮，然而巴纳吉叫道‘不行！’的声音让他愕然地睁大了眼。同时间德戴改也抬起机首，失去标靶的火神炮在云海徒然刻划下火线的光轴。
“巴纳吉……！？”
‘你攻击的是玛莉妲小姐！她就坐在那上面！’
辛尼曼心脏猛然跳了一下，之后便好似停了下来。“你说什么……？”挤出声音问道，他开始用目光追寻从下方闪过的敌机。将用以代步的可变机一举拉升角度，漆黑机体转向飞升，凶光闪过它头上的金色尖角。双眼底下高涨着敌意，单手握着光束步枪的黑色“独角兽”正毫不犹豫地朝这边逼近。
玛莉妲。当辛尼曼在心里低喃的刹那，视野横转，飞散粒子迸裂的声音接连传出。那对过去一直待在辛尼曼身旁的蔚蓝双眼，默默回望自己的瞳孔的印象被闪光抹去，一股比g力更沉重的压迫感正苛责他的身心。
※
避开光束麦格农的攻击后，“迦楼罗”洒下的火网豪雨正等着穿过云海的“独角兽]巴纳占靠护盾挡下闪躲不及的机枪弹，打算由占据头顶的巨舰射程中逃脱，但从正下方穿透而上的杀气却迫使他将德戴改往侧面倾斜。
麦格农弹的光轴，掠过了几乎倾斜九十度的德戴改机腹。突破云端喷涌而上的豪光亦掠过“迦楼罗”机翼，在高空中竖起一道伸向天顶的光柱。搭在圆盘型可变机——ras－96“安克夏”上头的“报丧女妖”随即冲出云海，紧接着就举起光束步枪开火。就在德戴改受冲击波翻搅而打转的当下，“报丧女妖”驾着“安克夏”取得高度，来到能背对太阳俯瞰“独角兽”的位置。
“玛莉妲小姐！”
金色尖角底下闪烁的双眼，与抹消一切感情的蔚蓝瞳孔重叠在一起。咂舌的巴纳吉用光束格林机枪作出一次牵制射击，接着又为了闪躲接连射来的麦格农弹而避走云端。“要是你听不见……！”如此咕哝着，巴纳吉一面从右臂侧面的挂架取出光剑，并将那砸向紧跟背后的“报丧女妖”。处于发振状态的光剑边回转边划过天空，变成一枚直击“报丧女妖”的闪烁飞镖。
尽管用护盾挡开了飞镖，体势不稳的黑色机体显得阵脚大乱。没放过机会，巴纳吉踩下脚踏板，让“独角兽”从德戴改上头奋力跃起。机体利用涌上的气流跳往后方，在接近音速的相对速度下冲撞向“报丧女妖”。黑色机体从“安克夏”上头被赶下，仅与“独角兽”在空中飞舞了一瞬便双双划破云层，开始猛然下坠。
“玛莉妲小姐！是我，巴纳吉！”